Metaphorical constructions of social networks (insights from the COCA corpus)

Abstract

The article aims to examine verbalisation of social networks, drawing on metaphorical mappings represented in contemporary American English, which is triggered by the rapid and extensive integration of social networks into modern life, necessitating an increased understanding of how they are linguistically constructed. This study uses corpus-linguistic methodology grounded in cognitive metaphor theory to analyse the metaphorical uses of ‘social networks’ (namely Facebook and Instagram) in the Corpus of Contemporary American English (COCA). Data was collected through targeted keyword searches, and then concordance lines were submitted to intensive qualitative analysis for identifying metaphors and source-to-target domain mapping. The data were systematically searched and categorised into structural, ontological, and orientational types of metaphors. The empirical evidence reveals a distinct pattern of metaphorical usage: the most frequent type was structural metaphors (48%), followed by ontological metaphors (34%), and the remaining 18% consisted of orientational metaphors. Structural metaphors, such as SOCIAL NETWORK is COUNTRY, PLACE, CONTENT, or TOOL, characterise these places primarily in terms of structure, spatial characteristics, and tool functions. Metaphors of an ontological nature, in particular SOCIAL NETWORK is HUMAN, are important in attributing agency, human-like qualities, and relational aspects to networks. The implications underscore the fundamental role of metaphor in understanding complex, abstract digital phenomena. Structural and ontological metaphors are particularly useful in allowing society to understand, think through, and converse persuasively about this emergent entity. This research uncovers the underlying cognitive processes that accompany our dealings with and discourse about social networks and how spaces familiar to us are employed to assimilate new technological realities. Метою статті є дослідження вербалізації соціальних мереж, спираючись на метафоричні відображення, представлені в сучасній американській англійській мові, що зумовлено швидкою та широкою інтеграцією соціальних мереж у сучасне життя, що вимагає глибшого розуміння того, як вони лінгвістично побудовані. Це дослідження використовує методологію корпусної лінгвістики, засновану на теорії когнітивних метафор, для аналізу метафоричного використання ‘соціальних мереж’ (а саме Facebook та Instagram) у Корпусі сучасної американської англійської мови (COCA). Дані були зібрані за допомогою цільового пошуку ключових слів, а потім лінії конкорданції були піддані якісному аналізу для виявлення метафор та відображення доменів джерела та доменів цілі. Дані були класифіковані на структурні, онтологічні та орієнтаційні типи метафор. Емпіричні дані ви-являють чітку закономірність використання метафор: найчастішим типом виявилися структурні метафори (48%), далі – онтологічні метафори (34%), а решта 18% складалися з орієнтаційних метафор. Структурні метафори, такі як СОЦІАЛЬНА МЕРЕЖА – це КРАЇНА, МІСЦЕ, КОНТЕНТ або ІНСТРУМЕНТ, характеризують ці місця переважно з точки зору структури, просторових характеристик та функцій інструментів. Метафори онтологічної природи, зокрема СОЦІАЛЬНА МЕРЕЖА – це ЛЮДИНА, є важливими для приписування мережам агентивності, людських якостей та реляційних аспектів. Ці наслідки підкреслюють фундаментальну роль метафори в розумінні складних, абстрактних цифрових явищ. Структурні та онтологічні метафори особливо корисні, дозволяючи суспільству розуміти, обмірковувати та переконливо дискутувати про цю емерджентну сутність. Це дослідження розкриває когнітивні процеси, що супроводжують наші міжособистісні взаємодії, а також те, як знайомі простори використовуються для засвоєння нових технологічних реалій.